L’Isaan : La Thaïlandaise du Nord-Est que les Touristes ne Connaissent Pas

L’Isaan — Le Nord-Est de la Thaïlande

Je vis dans la région Isaan depuis plus de vingt ans. Ce n’est pas l’endroit où la plupart des gens imaginent qu’un Français expatrié finit par s’installer en Thaïlande : pas de plage, pas de palmiers sur la côte, pas de bars branchés à Sukhumvit. L’Isaan, c’est autre chose — une région immense, souvent ignorée des circuits touristiques classiques, et pourtant la plus authentiquement thaïlandaise des régions du pays.

Géographie et Climat

L’Isaan occupe le plateau de Khorat, une vaste plaine légèrement surelevée qui représente environ un tiers de la superficie totale de la Thaïlande. La région comprend vingt provinces, bordées par le Mékong au nord et à l’est — la frontière naturelle avec le Laos — et par le Cambodge au sud.

Le climat est contrasté. La saison des pluies (mai à octobre) transforme les plaines en étendues vertes. La saison sèche peut être sévère, avec des températures qui montent à 40 degrés en avril. L’hiver isaan — décembre et janvier — est en revanche remarquablement agréable, avec des matins frais et des journées ensoleillées.

Culture et Identité

La culture isaan est distincte du reste de la Thaïlande, et les habitants en sont fiers. La langue parlée à la maison est principalement le lao-isaan, un dialecte du laotien qui diffère sensiblement du thaï central appris à l’école. Dans les provinces du sud — Buriram, Surin, Sisaket, Ubon Ratchathani — une partie de la population parle également des dialectes khmers.

Cette identité multiple se retrouve dans tous les aspects de la vie quotidienne. La cuisine isaan est reconnue dans toute l’Asie du Sud-Est : le som tam (salade de papaye verte), le laap (viande épicée aux herbes), le gai yang (poulet grillé) et surtout le khao niao, le riz gluant mangé à la main, sont autant de spécialités nées dans cette région. La musique traditionnelle — le mor lam — est portée par le khaen, une flûte à anche en bambou au son unique.

Histoire Ancienne

Avant d’être thaïlandais, le plateau de Khorat était khmer. L’Empire khmer a construit des dizaines de temples en grès rose dans toute la région entre le 10e et le 13e siècle. Les deux sites les mieux conservés sont Prasat Hin Phimai — à 60 km au nord-est de Korat — et Prasat Hin Phanom Rung — posé au sommet d’un ancien volcan dans la province de Buriram, orienté pour capter le soleil levant lors des équinoxes. Ces deux sites sont parmi les plus beaux exemples de l’architecture khmère en dehors du Cambodge.

Attractions et Festivals

Les parcs nationaux du nord : Phu Kradung et Phu Reua dans la province de Loei offrent des randonnées en altitude avec des paysages qui rappellent davantage l’Himalaya que la Thaïlande tropicale.

Le Château de Loei : à 20 km de Dan Sai, ce vignoble produit des vins de qualité réelle — Chenin Blanc, Colombard, Syrah — dans un cadre de collines verdoyantes.

Les rives du Mékong : Nong Khai et Chiang Khan sont deux petites villes sur le fleuve. Les couchers de soleil sur le Mékong sont spectaculaires, et la traversée vers Vientiane ne prend que vingt minutes.

Les festivals : le Bun Bang Fai (festival des fusées) à Yasothon en mai, le festival Phi Ta Khon à Dan Sai — une fête des fantômes unique au monde — et le festival des bougies d’Ubon Ratchathani en juillet sont parmi les événements les plus remarquables de Thaïlande.

Comment Voyager en Isaan

La porte d’entrée naturelle est Nakhon Ratchasima — Korat — à 250 km au nord-est de Bangkok (2h30 en train rapide ou 3h en bus depuis Mo Chit). De Korat, des bus et des trains desservent l’ensemble des provinces isaan.

Louer une voiture depuis Korat est la meilleure façon d’explorer les temples khmers et les parcs nationaux à son propre rythme. Pour les voyageurs venant du Laos : la frontière de Nong Khai est la plus fréquentée, avec un pont de l’Amitié permettant le passage direct depuis Vientiane jusqu’à Bangkok en passant par Korat.