Chiang Mai : Guide de Voyage Complet

Chiang Mai, la Rose du Nord

Chiang Mai est fondamentalement différente de Bangkok. Là où la capitale est une accumulation de vitesses et de niveaux, Chiang Mai est une ville à taille humaine : une vieille ville médiévale entourée de douves, des temples dorés dans les ruelles, des marchés de nuit qui s’installent chaque soir sur les mêmes trottoirs. Elle n’essaie pas d’être une grande métropole et c’est précisément ce qui la rend si agréable. Deux millions d’habitants dans la province, mais la vieille ville se traverse à pied en vingt minutes.

La ville a été fondée en 1296 comme capitale du royaume de Lanna — un royaume bouddhiste indépendant qui a résisté aux influences de Bangkok pendant cinq siècles. Cette indépendance a laissé une empreinte culturelle distincte : l’architecture, la cuisine, les dialectes, les traditions sont différents du centre de la Thaïlande. Les habitants de Chiang Mai le savent et en sont fiers.

La Vieille Ville

Le cœur de Chiang Mai est le carré de la vieille ville, délimité par des douves et les restes des remparts du XIVe siècle. À l’intérieur se trouvent plus de trente temples, dont plusieurs parmi les plus importants du Nord. La densité est remarquable : vous pouvez en visiter cinq ou six dans une même matinée à pied.

Wat Chedi Luang est le plus imposant : une tour de brique de 42 mètres de haut (réduite d’un tiers par un tremblement de terre en 1545), entourée d’un complexe de chapelles et de stupas actifs. Wat Phra Singh abrite le Bouddha Phra Singh, l’une des images les plus vénérées du Nord, dans une bibliothèque en bois laqué du XIVe siècle. Wat Chiang Man est le plus ancien de la ville, fondé par le roi Mengrai lui-même en 1296.

Doi Suthep

Le temple de Wat Phra That Doi Suthep domine Chiang Mai depuis 1 676 mètres d’altitude, visible de presque partout dans la ville. C’est le lieu de pèlerinage le plus important du Nord : des marches naga — 309 marches entre deux rampes en forme de serpents — montent depuis le parking jusqu’au temple. Une vue panoramique sur Chiang Mai s’ouvre depuis la terrasse. Prenez un songthaew rouge depuis l’université (60 baht aller simple) ou une moto-taxi.

Doi Inthanon — Le Toit de la Thaïlande

À 80 km au sud de la ville, Doi Inthanon est le point culminant de la Thaïlande à 2 565 mètres. Le parc national abrite des pagodes royales jumelles dans des jardins remarquables, plusieurs cascades dont Wachirathan, et plus de 380 espèces d’oiseaux. Une des meilleures excursions à la journée depuis Chiang Mai.

Les Marchés

Le marché du dimanche soir (Walking Street) sur Wualai Road est le meilleur : moins touristique que le marché du samedi sur Wua Lai, avec de l’artisanat local, des broderies Hmong, des objets en laque, et de la nourriture de rue. Le marché du samedi se tient sur la même rue. Le Night Bazaar, sur Chang Khlan Road, est ouvert tous les soirs — plus commercial, orienté touristes, mais pratique pour les souvenirs.

Le marché de Warorot (Talat Warorot), ouvert chaque matin, est le marché local de Chiang Mai : épices, fleurs, vêtements, fruits rares du Nord. C’est ici que cuisinent les habitants. Promenez-vous au rez-de-chaussée pour les fleurs, au premier étage pour les textiles et les vêtements traditionnels.

La Cuisine du Nord

La cuisine du Nord — appelée ahaan mueang — est distincte de celle du reste de la Thaïlande. Le khao soi est le plat emblématique : un curry au lait de coco avec des nouilles à la fois cuites et frites, servi avec du porc ou du poulet. On le mange avec des échalotes marinées, des feuilles de moutarde et du citron vert. Le meilleur khao soi de la ville est débattu religieusement par les habitants.

Sai oua est la saucisse du Nord, parfumée à la citronnelle, au galanga et aux herbes fraîches. Nam prik noom est une sauce de piments verts grillés servie avec des légumes crus et des fritons de couenne de porc. Tout cela se trouve au marché du matin de Warorot ou dans les petits restaurants de la vieille ville.

Les Cours de Cuisine

Chiang Mai est la capitale des cours de cuisine thaïlandaise. Une demi-journée coûte en général entre 800 et 1 500 baht, comprenant un tour au marché pour les ingrédients, la préparation de quatre à cinq plats, et le déjeuner. La plupart incluent le khao soi, le pad thaï, le curry vert, et un dessert. C’est l’une des activités les plus populaires de la ville et pour de bonnes raisons : vous repartez avec des recettes que vous pouvez reproduire chez vous.

Le Trekking et les Villages

Les montagnes autour de Chiang Mai sont habitées par plusieurs groupes ethniques dont les Karen, les Akha, les Lahu, et les Hmong. Des treks de deux à cinq jours permettent de traverser forêts et rizières et de dormir dans des villages de montagne. La plupart des agences de la vieille ville proposent ces circuits. Choisissez une agence qui reverse une part aux communautés locales plutôt que de simplement les exposer comme attractions.

Informations Pratiques

L’aéroport de Chiang Mai (CNX) est à 3 km du centre. Des taxis fixes coûtent 150 baht jusqu’à la vieille ville. Des vols directs relient Chiang Mai à Bangkok (1h10, dès 500 baht), Phuket, Singapour, et Kuala Lumpur. Le train de nuit depuis Bangkok (départ 18h00, arrivée 7h00) est confortable et romantique en première classe couchette.

Dans la ville, les songthaews rouges (pick-ups collectifs) sont le transport de base : négociez le prix avant de monter, en général 30 à 60 baht pour un trajet dans la ville. Des tuk-tuks sont disponibles mais moins pratiques que les songthaews pour les trajets courts. Des vélos et des motos sont disponibles à la location dans toute la vieille ville (motos 150 à 250 baht par jour).

La meilleure période est novembre à février : frais, sec, les montagnes sont dégagées. Le festival Yi Peng (lanternes) et Loy Krathong ont lieu en novembre et valent le voyage spécialement. En avril, le Songkran (Nouvel An thaïlandais) transforme la vieille ville en une bataille d’eau de plusieurs jours.