Nong Khai : Ville Frontière sur le Mékong et Porte du Laos

Nong Khai : la ville frontière qui mérite qu’on s’y attarde

Nong Khai est posée sur la rive thaïlandaise du Mékong, directement en face de Vientiane, la capitale du Laos. La plupart des gens qui viennent ici sont en transit, en route vers la frontière ou en revenant. Ils traversent le pont de l’Amitié, règlent les formalités de visa et repartent. C’est une erreur. Nong Khai est l’une des petites villes les plus décontractées et les plus agréables du nord-est de la Thaïlande, et elle possède une attraction qui ne ressemble à rien d’autre dans le pays.

Sala Kaew Ku : le parc de sculptures qui défie toute description

À cinq kilomètres à l’est de la ville, sur un paisible tronçon de la rive du Mékong, se trouve un jardin de sculptures qu’un mystique lao nommé Luang Pu Bunleua Sulilat a construit sur plusieurs décennies. Il est mort en 1996 et est enterré sur les lieux. Le parc contient des centaines de sculptures en béton — certaines de la taille d’un bus, d’autres d’un immeuble — représentant des scènes de la mythologie hindoue et bouddhiste dans un style qui puise dans les deux traditions sans vraiment appartenir à aucune.

La pièce la plus grande est un bâtiment de sept étages en forme de citrouille, auquel on accède par la bouche d’un démon géant. À l’intérieur se trouvent trois niveaux de sculptures représentant l’enfer, la terre et le paradis. Dehors, un Bouddha couché s’étire sur 40 mètres. Un naga à plusieurs têtes émerge d’un bassin en miroir. Ganesh, Shiva et Vishnu se dressent aux côtés de bouddhas et de bodhisattvas dans des agencements qui suivent une cosmologie entièrement propre à leur créateur.

Rien dans le parc n’a l’air d’une décision collective. Chaque pièce reflète la vision d’un seul esprit sur l’univers, rendu en béton sur toute une vie. L’effet évoque davantage un paysage onirique qu’un musée. Luang Pu Bunleua avait d’abord construit un parc similaire de l’autre côté du fleuve, au Laos, sur un site appelé Xieng Khuan près de Vientiane, avant que ses positions ne le mettent en conflit avec le gouvernement Pathet Lao et qu’il ne se réinstalle en Thaïlande.

L’entrée à Sala Kaew Ku est de 40 baht. Le parc est ouvert tous les jours de 8h00 à 18h00. Un tuk-tuk depuis le centre de Nong Khai coûte 80 à 100 baht dans chaque sens. Allez-y en fin d’après-midi quand la lumière est belle et que les groupes organisés sont partis.

La Promenade du Mékong et la Vie au Bord du Fleuve

La route longeant le fleuve qui traverse le centre de Nong Khai est l’un des plus beaux tronçons de la rive du Mékong en Thaïlande. Le soir, un marché de nuit animé la promenade en proposant de la nourriture grillée, des artisanats locaux et les articles touristiques habituels, mais sans la pression des grands marchés de Chiang Mai ou de Bangkok. On peut s’asseoir dans un restaurant au bord du fleuve, commander une Beer Lao (la proximité du Laos garantit qu’elle est toujours disponible), et regarder l’activité sur l’eau à mesure que la lumière décline sur la rive opposée.

Le Mékong à Nong Khai est large, brun et étonnamment animé par les bateaux de pêche. En saison sèche, le fleuve baisse considérablement et des bancs de sable apparaissent. En saison des pluies, il monte jusqu’à remplir ses berges et la traversée en ferry — qui fonctionne encore en parallèle du pont — peut être houleuse.

Le Pont de l’Amitié

Le premier pont d’amitié thaï-lao, achevé en 1994 et long de 1,17 km, était le premier passage routier fixe sur le Mékong en Asie du Sud-Est continentale. Il reste le principal point d’entrée entre la Thaïlande et le Laos pour les voyageurs terrestres, et pour le transport de marchandises c’est l’un des passages frontaliers les plus fréquentés de la région.

La traversée elle-même est routinière. Une navette circule entre les postes d’immigration thaïlandais et lao sur le pont ; on ne peut pas traverser à pied ou à vélo. La procédure prend environ une heure en basse saison, plus longtemps quand le trafic touristique est dense. Les visas lao à l’arrivée sont disponibles pour la plupart des nationalités à 2 000 baht (ou 40 USD). Du côté lao, des tuk-tuks et des taxis vont directement au centre-ville de Vientiane, à environ 20 km.

Si vous vous dirigez vers Vientiane, Nong Khai est l’étape logique : passez une nuit ici, visitez Sala Kaew Ku dans l’après-midi, traversez la frontière le lendemain matin.

Le Marché Tha Sadet

Le marché couvert près du fleuve est le principal marché frais de Nong Khai et l’un des meilleurs endroits pour manger dans la ville. Les étals de nourriture au fond servent des plats isaan classiques — laap, som tum, poulet grillé — ainsi que des spécialités d’influence lao difficiles à trouver plus au sud : or lam (ragoût lao de légumes et d’herbes), mok pa (poisson cuit à la vapeur dans une feuille de bananier), et diverses préparations de poisson fermenté. Le marché ouvre avant l’aube et fonctionne jusqu’en début d’après-midi.

Comment Rejoindre Nong Khai

En train : il existe un train de nuit direct depuis Bangkok Hua Lamphong jusqu’à Nong Khai (train 25, départ à 20h00, arrivée à 8h30). C’est la façon classique de faire ce trajet — on dort pendant la majeure partie du voyage et on arrive au bord du Mékong au matin. Le tarif en couchette deuxième classe est d’environ 700 à 800 baht.

En bus : de nombreux services quotidiens depuis Mo Chit et Ekkamai à Bangkok, avec un trajet de 10 à 12 heures. Les services VIP partent en soirée et arrivent tôt le matin, similaires au train en termes de timing mais différents en termes de confort. Depuis Korat (Nakhon Ratchasima), des bus desservent Nong Khai via Khon Kaen en environ 5 à 6 heures. Depuis Udon Thani (55 km au sud), des minivans et des bus locaux font le trajet en environ 1 heure et constituent la connexion la plus facile si vous arrivez en avion dans la région (l’aéroport d’Udon Thani est l’aéroport le plus proche).

En avion : il existe un petit aéroport à Nong Khai mais les liaisons commerciales sont limitées. Udon Thani est la plaque tournante pratique.

Où Dormir

Les guesthouses le long de la promenade du fleuve proposent des chambres avec ventilateur de 250 à 400 baht jusqu’à des chambres avec vue sur le fleuve à 800 à 1 500 baht. Le secteur proche du marché Tha Sadet est le plus pratique pour accéder à pied à tout. La plupart des guesthouses peuvent organiser des tuk-tuks pour Sala Kaew Ku et une assistance pour les visas lao si nécessaire.

Le rythme de Nong Khai est lent par nature. La ville est un point de passage de voyageurs depuis des décennies — les gens transitent vers le Laos ou en reviennent — et a développé une infrastructure de petits restaurants, de location de vélos et de points d’observation du fleuve qui récompense ceux qui y restent plus d’une nuit. Deux jours suffisent pour voir Sala Kaew Ku convenablement, bien manger et traverser la frontière reposé.